Suivez l’arrivée de 46P:WIRTANEN, la comète de l’année, avec ORION47.
Rendez-vous est donné le samedi 15 et le dimanche 16 décembre à partir de 20h pour contempler la comète sur notre site d’observation à Laparade.
Le 16 décembre, lorsqu’elle est au plus proche de nous et théoriquement la plus brillante, elle passe entre deux formations majeures du ciel d’hiver visibles à l’œil nu : les Hyades et les Pléiades.

La comète 46P / Wirtanen est une comète à courte période avec une période orbitale de 5,4 ans. La comète est relativement petite avec un diamètre estimé à seulement 1,2 kilomètre. L’objet était la cible initiale de l’ engin spatial Rosetta de l’ESA, mais la fenêtre de lancement n’a pas été saisie. Le 67P / Churymov-Gerasimenko était donc la cible de Rosetta.

Découverte

La comète 46P / Wirtanen a été découverte par Carl A. Wirtanen en 1948 à l’observatoire de Lick, en Californie, via une plaque photographique. La plaque a été exposée le 17 janvier 1948 lors d’un relevé stellaire du mouvement propre à l’observatoire. Cela a pris plus d’un an avant que l’objet soit reconnu comme une comète à courte période en raison d’un manque d’observations.

– 46 : car c’est la 46e comète a avoir été répertoriée (la première étant la comète de Halley)
– P: car c’est une comète périodique, c’est à dire une comète qui revient régulièrement s’approcher du Soleil et de la Terre
– Wirtanen : c’est le nom de son découvreur.

Comète hyperactive

46P appartient à une petite famille de comètes qui affichent un niveau d’activité plus élevé que prévu pour la taille de leur noyau. Ils émettent plus de vapeur d’eau qu’ils ne le devraient. C’est l’une des raisons de l’intérêt accru de ce visiteur régulier de la proximité de l’orbite terrestre.

Périhélie 2018

Les prévisions d’éclat d’une comète sont toujours délicates à établir et il arrive souvent que nous soyons au final déçus du spectacle. Mais il se trouve que pour ce rapprochement les circonstances sont suffisamment favorables pour espérer que 46P soit effectivement très intéressante. En effet, il se trouve que le périhélie de la comète n’intervient que quatre jours après son rapprochement optimal avec la Terre. Lorsqu’une comète passe au périhélie elle est à son maximum d’activité de dégazage à cause de l’accroissement de l’énergie solaire ! Et pour ne rien gâter, Wirtanen est connue pour être une comète plutôt active.
Durant la nuit du 16 au 17 décembre la comète se trouvera entre les amas ouverts des Hyades et des Pléiades, une configuration céleste qui devrait offrir l’occasion aux astrophotographes de réaliser de belles images en grand champ. C’est aussi le moment ou Wirtanen approchera de son maximum d’éclat et – si tout se passe bien – que nous pourrons la distinguer à l’œil nu.